¿Qué eran las Lupercales y qué tienen que ver con San Valentín?

Contexto

Cada febrero, Roma celebraba una fiesta que hoy parece sacada de una película antigua. Había sacrificios, sacerdotes que corrían casi desnudos y mujeres que recibían golpes con tiras de piel animal. Se llamaba Lupercalia y tenía lugar el día 15. ^[1]

Su sentido exacto sigue siendo objeto de discusión. Las fuentes antiguas y los estudios modernos relacionan la ceremonia con la purificación ritual y la fertilidad. Pero no debemos confundir una práctica religiosa romana con una celebración romántica. No hay pruebas sólidas de que las Lupercales fueran una fiesta de parejas o de que originaran directamente el San Valentín actual. ^[1][6]

La historia

Una fiesta vinculada al viejo paisaje de Roma

Las Lupercales se celebraban en el entorno del Palatino, una de las colinas asociadas al nacimiento mítico de Roma. Allí se situaba el Lupercal, una cueva que la tradición relacionaba con la loba que habría amamantado a Rómulo y Remo. La conexión entre el rito y los relatos fundacionales daba a la ceremonia un carácter arcaico. Sin embargo, los relatos sobre los orígenes de Roma no son testimonios contemporáneos de los hechos que narran. ^[1]

El nombre de los participantes, los Lupercos, suele relacionarse con lupus, «lobo» (así lo señala Linderski). La etimología y el origen remoto de la fiesta no están completamente resueltos. Los autores antiguos ofrecieron explicaciones distintas, mezclando tradición religiosa, leyenda y reconstrucciones eruditas. Por eso, afirmar que conocemos con certeza cómo nació la celebración sería ir demasiado lejos. ^[1]

Sacrificios, sangre y carreras

Ovidio describió las Lupercales en el libro segundo de sus Fastos. Su relato es una fuente esencial, aunque escribió siglos después de los orígenes atribuidos a la fiesta. También Plutarco recogió detalles del ritual en su biografía de Rómulo. ^[2][3]

Según estas descripciones, la ceremonia incluía el sacrificio de animales. La reconstrucción más conocida habla de cabras y un perro. Después, se marcaba con sangre la frente de dos jóvenes y se limpiaba con lana empapada en leche. Los muchachos debían reír durante el gesto. A continuación, los Lupercos corrían por el entorno del Palatino con prendas hechas con pieles de los animales sacrificados. ^[1]

Durante la carrera golpeaban a quienes encontraban, especialmente a mujeres, con tiras de piel de cabra. Las fuentes relacionan el gesto con la fertilidad y la facilidad del parto. No obstante, los investigadores advierten que el significado de cada elemento ritual no puede reducirse a una explicación única. Purificación, fertilidad y renovación podían convivir en una misma ceremonia. ^[1]

¿Una fiesta de fertilidad?

La imagen más popular presenta las Lupercales como una especie de celebración sexual colectiva. Es una simplificación. La fiesta tenía un componente físico y público llamativo, pero pertenecía al calendario religioso romano. Su dimensión purificadora está bien atestiguada en autores antiguos. La interpretación de sus gestos concretos, en cambio, continúa abierta a debate. ^[1]

El propio nombre de febrero se relaciona en la tradición romana con los ritos de purificación, llamados februa. Varrón explicó el mes a partir de las ceremonias purificadoras y mencionó expresamente a los Lupercos. Esa asociación ayuda a entender por qué la fiesta se situaba en ese momento del calendario. No demuestra, por sí sola, que todos sus ritos tuvieran un único objetivo. ^[1]

El final no fue un cambio automático hacia San Valentín

Las Lupercales sobrevivieron durante la Antigüedad tardía. Hacia el año 494, el papa Gelasio I criticó la participación de cristianos en la fiesta. Su intervención muestra que la fiesta seguía siendo una cuestión relevante en la Roma cristiana. No demuestra que Gelasio la transformara en el día de San Valentín. ^[4]

La confusión procede, en parte, de la cercanía de las fechas: San Valentín se conmemora el 14 de febrero y las Lupercales tenían lugar el 15. Algunos autores de época moderna imaginaron que la Iglesia había colocado una festividad cristiana junto a la fiesta pagana para sustituirla. Pero no existe evidencia documental que pruebe esa operación. La carta de Gelasio critica las Lupercales; no presenta el día de San Valentín como su reemplazo. ^[4][6]

La asociación entre San Valentín y el amor romántico aparece mucho más tarde. Un punto de inflexión fue el poema El Parlamento de las aves, de Geoffrey Chaucer. Hacia 1382, Chaucer situó en el día de San Valentín una reunión de aves que escogen pareja. La poesía medieval contribuyó así a relacionar la fecha con el amor. ^[5][6]

Mito y realidad

Cronología

1. 15 de febrero, época romanaCelebración anual de las Lupercales en Roma. ^[1]
2. 44 a. C.Marco Antonio, que participaba en las Lupercales, ofreció una diadema a Julio César durante la ceremonia. ^[3]
3. Siglo IOvidio describe los ritos de las Lupercales en el libro segundo de sus Fastos. ^[2]
4. Siglos I-IIPlutarco recoge tradiciones sobre las Lupercales en sus biografías de Rómulo y Julio César. ^[3]
5. Hacia 494El papa Gelasio I critica la participación de cristianos en las Lupercales. ^[4]
6. Hacia 1382Chaucer relaciona el día de San Valentín con la elección de pareja entre las aves en El Parlamento de las aves. ^[5]

Qué sabemos y qué no

Conclusión

Las Lupercales no eran un San Valentín pagano. Eran una ceremonia romana compleja, donde purificación, fertilidad y tradición se mezclaban en rituales que hoy nos resultan extraños. La fiesta del amor llegó por otro camino: el de la memoria cristiana y, siglos después, el de la poesía medieval.

La coincidencia de fechas invita a imaginar una continuidad sencilla. La historia, sin embargo, exige algo más que una coincidencia. ¿Cuántas otras tradiciones actuales parecen antiguas porque hemos olvidado el largo camino que las convirtió en lo que son?